這是一本容易讓它庸俗的名字《癌症探秘》[1] 所掩蓋而被忽略的書，英文書名亦然《The cancer chronicles：unlocking medicine’s deepest mystery》。
這幾年沒少看關於癌症的書，像《細胞反叛》[2] 、《基因叛變記》[3] 等。不只是因為年紀大的人關心健康，也不是因為約有百分之廿的人終將死於癌症的切身之感，主要的原因是癌症與生命的現象是如此的接近，暸解癌症是瞭解生命現象另一種的觀照方式。
還是先說書好看的原因。好看的科普書大致有兩種：一種是作者在研究領域卓然有成、而寫書有出版社的編輯當教練，教說故事的能力，像許靖華的《恐龍大滅絕》與《古海荒漠》都屬於這一類。這種書的好看是因為作者參與了學科的發展，能夠引領讀者親臨其境，看當初怎麼遭遇問題、如何困頓挫折、又如何的峰迴路轉柳岸花明又一村。其中的細節非當事人不得而知，臨場感十足。又因為是大師之作，激盪心智也是自然的。這個經歷對於想做研究、正在做研究的，也能受益。另一種是會寫作而專注於科學的發展，像本書及作者。能寫科普的書或文章，自然也有相當的科學訓練的背景，像作者還常常參加專業的會議。研究不是自己做的，沒有前述的臨場感；但是由於在專業是業餘的，寫來就有對讀者的自然貼心。另外，說故事的能力是職業本事，所以在脈絡、節奏、演繹，不是以科研為志業的人所能企及的，讀來宛如小說，卻又有知識的進帳。這本書是第二種的好。
看他怎麼開場。第一章的回目是「侏儸紀的癌症」，作者是從一塊恐龍骨頭化石中的一塊瑪瑙化的異常結晶談起，最後 1999 年維玆克教授與其同僚在知名的學術期刊《The lancet》上發表，證實這是骨頭中的移轉腫瘤。是的，遠在中生代癌症就存於地球之上。這大概是專業科普作家才能營造的開場，一讀到這一段，我就無法釋手。可是作者沒有依章法接著談史前人類的腫瘤，第二章的回目是「南亞的故事」。南西是作者的妻子，罹患了乳癌，而乳癌在女性罹癌種類中是移轉比例最高的，原發性的腫瘤比較容易控制，一旦移轉就麻煩了。花開兩朵，各表一枝，作者由此一處開啟了臨床治療的一線，而另一線是學術研究的結果，是主軸，兩線交互進行。這就是我說的會寫。
這是今年天下文化八月出的書，英文的是去年六月出的，我相信裏頭的知識夠及時。這本書花了 62頁來敘述引用文獻，這也是少見的精工。
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