中華文化以前的準確紀年自周共和起 (公元前 841年)。之前的事雖有文字記載，但是對於記載的真實性是常常要心中打個問號的。至於年代的事更是渺茫，越古的事，差個數十年甚至百年是常有的事。
上世紀初的甲骨出土以及安陽殷墟的發掘至少證實了商代的歷史文字記載是有所本的。王國維研究甲骨文所列出的殷王世系發現《史記》與《竹書紀年》的記載竟是驚人的準確，中間脫漏或錯誤只有兩三處；《史記》成書時據商周之交有八、九百年了。後來的鄭州商城、二里頭文化及偃師商城的陸續發掘更堅實了商代的歷史，並往上推至夏代—後來的推論是二里頭文化一至四期全是夏文化，早夏應該回溯及河南龍山文化，譬如王城崗文化。
這一切發現雖然堅實，但是關於紀年的事仍然模糊。地下文物、建築的出土雖然可以用碳十四來檢測年代，但即使經樹木年輪校正後，誤差仍可能達 3%。以約三、四千年的歷史來看，誤差近百年。
夏商周斷代工程是中國大陸近年來比較大型的集體研究。研究的工具除了史料、甲骨文、出土文物、碳十四定年之外，最主要的是加入加速器質譜儀
(Accelerator Mass Spectroscopy; AMS) 以及對星象的解讀。加速器質譜儀基本上也是碳十四定年的一種方法，誤差在 5% 左右，但極微量的樣本就可以用以定年。有些珍貴的樣本像是龜版就是以此法取下小樣品定年。另外的天象包括星象、月象和日、月蝕。這不能不說是老祖宗給的特別恩典。
司馬遷的父親司馬談因不能隨漢武帝去肅然山封禪以為耻而抑鬱以終，臨終前跟司馬遷說：「戎們家自周代以來世為天官…。」，天文一直是史的一部份。閒話一句，司馬遷也許是因為家傳的職業，所以保有許多私有的史料，是以在溯及五帝三代歷史實，還能保有其準確性。
天文既是史的一部份，在甲骨文及銘文中屢見天象記載就不足為奇。甲骨文卜辭中常見有干支及月相魂、霸 (朔、望)，因而用天象來定年就可以有準確的時間推論。武王克商的年代可以依天象準確定在公元前 1046 年，這些天象分別在銘文及史書記載中可見，譬如克商是在甲子日、東方可見歲星 (木星)、歲星在鶉火 (獅子座)、月在天駟 (天蠍座)、日在析木之津 (二十八星宿的尾、箕二宿) 等。這些天象的綜合資料，加上出土文物給的年代框架，可以準確的定出武王在公元前1046 年前 1 月 20 日於牧野克商，這是多麼令人驚奇的結果。
有幾個青銅器給了西周各王及事件的天象敍述，其中最令人津津樂道的是懿王元年的「日再旦」，《竹書紀年》及其它史籍中有「懿王元年天再旦於鄭」的記載。日出兩次，現在合理的解釋是日出時分日全蝕。日出時分以及日全蝕時間都可以精確計算，但能看到日全蝕與否還依地方而定。這條記載三個要件都全了，所以可以準確計算。計算結果是公元前 899 年 4 月 21 日早晨。這個推論將帝王紀年與公元紀年準確接榫，類似的支撑共有七個。
所以夏起於公元前約 2070 年，商起於約公元前 1600 年，而周起於公元前 1046 年。紀年、定年的斷代，到此有個定論。但文化有多個面向，譬如種族的源起。像周的起源至少與商同時，他們是同一個時代存在的不同族群。夏商周斷代工程是二十世紀末的工作，當時人類基因圖譜的分析工作尚未完成。現在技術成熟多了，當有機會為考古再加入一支新的科學支柱。
本書作者岳南也是《風雪定陵》等書的作者。關於三代的綜合論述，這是條理最清楚的一本，至少我從其中釐清了所有夏都、殷墟的關係。
