獅子頭也是歷史名菜，至今至少也有千年以上的歷史。
有一說法，獅子頭最早見於南北朝的「食經」，根據的是北魏賈思勰所著的「齊民要術」，此書成於東魏武定二年 (公元544年) 以後。「齊民要術」卷第九炙法第八十中引了「食經」中的一段：「作跳丸炙法：羊肉十斤，豬肉十斤，縷切之，生薑三升 ，橘皮五葉，藏瓜二升 ，蔥白五升 ，合擣，令如彈丸。別以五斤羊肉作臛，乃下丸炙煮之，作丸也。」此條目是卷第九中唯一與獅子頭可能相關的條目，儘管如此，仍然有些勉強。首先，炙字的意思是火烤或油煎，與獅子頭一般紅燒或清蒸的做法不同。另外，肉的製作過程有「擣」一道，而且叫跳丸，如果用煮的，做出來的口感應該很有彈性，比較像是新竹的貢丸，或者是彰化二林的扁食。但是肉丸要咬起來有嚼勁，前提是只能用溫體豬的精瘦肉去擣；這與獅子頭豬肉材料中要肥瘦各半、甚或肥六瘦四是截然不同的。但歷代抄本植字不一，像是金代抄本跳丸做「脆丸」，與有些獅子頭的做法中加入荸薺後的口感就有些相似。另外，此條目下的炙也連著煮字。所以除了肉種比較雜外，其實相差也不遠。做為一種菜餚的原型，勉強說得過去。
比較跟現代獅子頭攀得上關係的是隋代的四喜丸子或大肉丸子。四喜丸子在現代的菜單中還偶而沿用，只是不如獅子頭用的普遍。傳說當年隋煬帝沿著運河南巡到了揚州，對當地萬松山、金錢墩、象牙林、葵花崗四地景觀讚不絕口，官員要求當地的餐館以上述四景為題，製作出四道菜餚，分別為「松鼠鱖魚」、「金錢蝦餅」、「象牙雞條」和「葵花獻肉」。這幾道菜除了象牙雞條比較不知所指外，都還很常見。像是「松鼠黃魚」與「蝦餅」，而「葵花獻肉」就是獅子頭的前身。這段傳說與史實比較相近。隋煬帝在未登基時於文帝開皇十年（590），已奉命赴江南任揚州總管，平定江南高智慧的叛亂，但是相信不是在此時對地方即有所需索，因為此時楊廣為了爭皇位，舉止極為沈潛。登基後隋煬帝三次下揚州，分別於大業元年 (605) 、大業六年 (610) 及大業十三年 (617) 。「資治通鑑」「隋書」中對他第一次下揚州的敘述是：「所過州縣，五百里內皆令獻食，多者一州至百轝，極水陸珍奇」。相信就是在第一次下揚州的時候，「葵花獻肉」上了檯面。此時距「齊民要術」成書，也不過是五、六十年的光景。所以說當時民間大致有這樣一道菜。
及至唐朝，郇國公吏部尚書韋陟在府裡設宴。韋陟是當時的飲食名家，人稱「人慾不飯筋骨舒，夤緣須人郇公廚」。家廚作了「葵花獻肉」這道菜，當菜端上來時，只見肉丸作成的葵花獻肉圓潤飽滿，形狀有如獅子頭，韋陟便將其改稱作「獅子頭」。韋陟的生卒年為697~761，所以獅子頭的名稱至少有一千兩百年的歷史了。
現今獅子頭有紅燒及清蒸兩種做法，紅燒的較常見。像是同是淮揚菜系的上海菜，紅燒獅子頭居多。做法、材料也各異，有加入荸薺的，也有加入蔥薑末的。先看一看清代的做法，徐珂在「清稗類鈔」記述：「獅子頭者，以形似而得名，豬肉圓也。豬肉肥瘦各半，細切粗斬，乃和以蛋白，使易凝固，或加蝦仁、蟹粉。以黃沙罐一，底置黃芽菜或竹筍，略和以水及鹽，以肉作極大之圓，置其上，上覆菜葉，以罐蓋蓋之，乃入鐵鍋，撒鹽少許，以防鍋裂。然後，以文火干燒之。每燒數把柴一停，約越五分時更燒之，侯熟取出。」這裏有幾個重點，第一，做法是清蒸的。現今的紅燒獅子頭，也許是上海菜濃油漬醬風格變化的結果；淮揚菜系比較清淡，清蒸的比較接近本色。第二個是加蛋白。加蛋白當然不只是要「使易凝固」。進過廚房的都知道加蛋白會讓豬肉在蒸煮過程中維持鮮嫩，像是炒雞丁得先裹蛋白，否則加熱後的雞胸肉就吃不得了。另外有加水這一道工序，注意這一道工序是在做成丸子之前。其主要的功用是要讓瘦肉吸收；肥肉主要是脂肪，不像瘦肉蛋白質在蒸煮的過程中會老；瘦肉在稍事吸水之後才能維持鮮嫩。至於調味，除了蟹黃及鮮蔬之外，只有鹽，的確是淮揚菜的原來面目。也有以白菜墊底的，單只是白菜在蟹黃及豬肉提味之後已經是鮮美異常了。
南京是淮揚菜的重鎮之一，以此道菜聞名的有「獅王府」與「公館菜食館」。二者均是清蒸的。工時在六小時以上，去晚了可能點不著。吃的時候先啜一口湯，讓鮮味先滋養一下味蕾，然後再分嚐肉丸的鮮嫩質地以及時蔬。雖然是肥瘦夾雜的肉，但沒有丁點油膩的感覺。台北的老式淮揚餐館「銀翼」餐廳也有這道菜，鮮美相埒，但是大概因為是遵古法，以現代人的口味來看略嫌油膩。不過這道菜因為工序長需要先訂，訂的時候請師父留意一下肥瘦比例，就可以調整口味。
